史进结识少华山好汉朱武等人，被官府缉拿，不得已逃往延安府寻找师傅。途中遇到鲁达和李忠，三人意气相投，便在酒楼饮酒时，得知恶霸镇关西郑屠欺凌弱小，鲁达出手相助，三拳打死镇关西，只得逃亡。鲁达后来出家，法号智深。但他不守清规戒律，屡屡闯祸，寺中长老将他介绍到东京大相国寺。在东京，鲁智深得遇豹子头林冲，二人相见恨晚，结为兄弟。
高俅的干儿子高衙内相中了林冲的妻子，为达目的，设下毒计，林冲被陷害，发配到沧州。途中遭解差暗害，幸得鲁智深出手，方免遭毒手。到沧州后，高衙内又派人火烧草料场，林冲因风雪摧塌草房而外出方免于难。后来便在柴进的推荐下投奔梁山泊。
梁山头领王伦心胸狭窄，排挤林冲，让其三天内杀人做“投名状”。林冲遂截住路过的杨志，王伦等人要杨志入伙，杨志不肯，到了东京，因贫困卖刀，杀泼皮牛二，充军到大名府。杨志受府尹梁中书赏识，派其送生辰纲给当朝太师蔡京。不料在黄泥冈被晁盖等人用计劫走。杨志走投无路，潜逃至二龙山与鲁智深相遇，二人占山为王。晁盖等人事发，宋江及时报信，他们便投奔到梁山泊入伙。王伦忌妒贤能，不肯收留，林冲一怒之下杀死王伦，推晁盖为山寨之主。